Arthur
Pendragon

⟴Notes

I. Sources galloises

► Le personnage d’Arthur, modèle du chevalier preux et généreux, s’est élaboré sur près de dix siècles et est issu de plusieurs matériaux : principalement de l’agglutination de plusieurs mythes et légendes relatives au fond celtique, puis, de la créativité littéraire d’auteurs, romanciers émergents. Plusieurs sources, d’abord galloises, permettent de contextualiser l’historicité d’Arthur⁽¹⁾ et la formation de sa légende littéraire et initiatique. On trouve déjà des allusions à un Arthur dans deux anciens poèmes gallois du d.VII⁽²⁾. Nennius (Historia Britonum, L°4) est cependant connu comme étant le premier à le situer : Arthur serait un dux bellorum du V – VI ayant lutté de façon déterminante aux cotés des chefs celtes, contre les saxons qui, à la faveur du retrait progressif des garnisons romaines, envahissent d’outre-manche la Grande-Bretagne. Douze batailles victorieuses sont mentionnées et la dernière, au cours de laquelle Arthur tue à lui seul 960 hommes, la Bataille du mont Badon, est sans doute celle mentionné par Gildas le Sage in De Excidio Britanniae.

↪ Dans les vies des saints du XI, Arthur tient généralement le rôle d’un roi dont le saint se concilie l’appui par l’intermédiaire d’un miracle. Plus spécialement dans la Vita Gildae, Gildas sert d’intermédiaire dans un conflit opposant Arthur et un autre roi, Melwas (Méléagant) roi de l’Aestiva regio {Pays d’été} qui avait enlevé la reine Gwenhwyfar {Blanc fantôme} (Guenièvre)⁽⁴⁾. Chanté par les bardes et conteurs gallois et armoricains⁽⁵⁾, Arthur, armé de Caledfwlch {dure entaille} (Excalibur) devient un roi conquérant qui parvient à dominer le monde connu⁽⁶⁾ et le personnage est développé dans plusieurs poèmes recelant des motifs celtiques.

II. Fils de l’Annwfn et roi mystique du monde matériel

► Arthur, d’abord un personnage seulement épique, devient en plus, un personnage ancré dans le merveilleux. Roi solaire doté de pouvoirs magiques, sage autant que puissant, il vit des aventures le mettant en relation avec le spirituel et le fabuleux, histoires où la frontière entre le monde matériel et l’au-delà est mince.

↪ Prototype du héros, on estimait au XII en Galles comme en Cornouailles ou en Bretagne, qu’Arthur était toujours vivant⁽¹⁰⁾ car soigné par sa sœur Morgane en Avalon⁽¹¹⁾ où il fut transporté sur une barque magique par cette dernière, la Dame du Lac, la reine des Galles du Nord et la reine de la Terre Gaste. Guerrier dormant et figure messianique britannique (celtique même), il attendait là son heure pour revenir⁽¹²⁾. Conformément à la tradition littéraire, il était dit que sur sa tombe était inscrit : Hic Jacet Arthurus, Rex Quondam Rexque Futurus {Ci-gît Arthur, Roi un jour, Roi à l’avenir}. La fameuse Croix de l’abbaye de Glastonbury, annoncée en 1191 comme étant contenue dans le tombeau d’Arthur et perdue depuis › XVIII, indiquait seulement : Ci-gît le grand roi Arthur dans cette sépulture et avec lui une seconde en esprit, sa femme Gwenhywyvar. En Cornouailles on dit encore qu’Arthur apparaît sous la forme d’un crave à bec rouge ou d’un macareux et en Bretagne, la Chasse Arthur est une chasse sauvage menée par le roi poursuivant éternellement Twrch trwyth. Cette légende fut diabolisée par le christianisme pour qui cette chasse, toujours infructueuse et durant jusqu’au jugement dernier est une punition pour avoir quitté une messe et lui préférer une chasse.

II. Le cycle arthurien et la christianisation

► Bien que les récits arthuriens bénéficiaient déjà d’une audience dans le monde chrétien, le personnage acquière une notoriété très significative dès 1137 avec l’Historia Regum Britanniae du gallois Geoffroy de Monmouth qui donne une dimension unifiée et imposante au récit sous forme de chronique, posant les jalons les plus importants de ce qui constituera par la suite la matière de Bretagne. Il entérine notamment le rôle décepteur de Mordred (sans pourtant donner des détails sur ses motivations), esquisse de façon nette le personnage de Merlin (stt. dans sa Vita Merlini), dont le prototype principal est le Myrddin Wyllt gallois, et introduit l’idée de l’insula Avallonis lorsque Arthur est mortellement blessé par Mordred. Dans le récit de Geoffroy, Arthur, suivant les pas de son père, sauve en effet la Bretagne en proie au chaos et à l’anarchie en repoussant saxons, pictes, écossais et irlandais. Excellent dirigeant dont la cour atteint des sommets de richesse et de raffinement, il conquière ensuite l’Islande, la Götaland et la Gaule. Mais la Rome décadente demandant un tribut, il est de nouveau poussé en campagne. Mordred en profite pour le trahir et Arthur doit rentrer pour le vaincre, il est cependant mortellement blessé dans le conflit.

↪ Durant le bas Moyen Âge, la figure d’Arthur, soutenue par les Plantagenêts qui cherchent une légitimité mythique, est omniprésente dans la littérature et mue par une étincelante floraison. Elle essaime dans l’Europe occidentale (Espagne, Italie, Allemagne), jusque en Scandinavie, qui est sensible à l’écho que trouve cette littérature avec les traditions locales (légendes, fêtes, chants, toponymie…) qui, pour le territoire français, plongent leurs racines dans la culture orale gauloise. En France, le cycle arthurien glisse de la chronique à un style littéraire plus élaboré et le rôle du roi Arthur, d’acteur, devient régisseur et observateur, une digne incarnation des idéaux chrétiens et chevaleresques :

III. Stabilisation, oubli puis réminiscence

► Au d.XIII, le minnesänger, Wolfram von Eschenbach dans son Parzival mettra en avant l’aspect chevaleresque et ésotérique du cycle arthurien. Toute cette tradition littéraire médiévale aboutit à la Morte d’Arthur (1485) de Thomas Malory, thématiquement précédé par la Morte Arthur en stances et la Morte Arthure allitérative de ses compatriotes anonymes (respectivement du XIV et d.XV), chez qui la forme, particulièrement synthétique est également résolument romanesque. Dès lors, le cycle arthurien n’évoluera plus et sera même oublié durant la renaissance si ce n’est par Spenser, qui, influencé par Malory, écrira La Reine des fées en 1590.

↪ L’œuvre de Malory influencera ensuite les victoriennes Idylles du Roi (1859) de Tennyson, la poésie préraphaélite de Swinburne et celle de Bulwer-Lytton avec son Roi Arthur (1848). Arthur et ses chevaliers reviennent en effet dans la grâce des intellectuels et des artistes durant la période romantique. Cette matière de bretagne touchera enfin notablement les œuvres de Shakespeare, Wagner, comme celle de Tolkien.

■ On trouve des représentations de la légende arthurienne dans les cathédrales de Modène⁽²⁰⁾ et Otrante ainsi que dans la Basilique San Nicola de Bari, on raconte que le Graal fut présent non loin de cette dernière, au Castel del Monte.

⟴Représentations postérieures

Œuvre

Nom : Arthur dans la Terre Déserte

Auteur : Henry Whaite

Date : XIX

Nature : Xylogravure

Source : PRT

XIX
Henry Whaite

Œuvre

Nom : Arthur et les reines pleureuses

Auteur : Dante Rossetti 👁

Date : 1857

Nature : Xylogravure

Source : in Le Palais de l’art (Alfred Tennyson) bs. Académie Royale des Arts de Londres

1857
Dante Rossetti

Œuvre

Nom : Les lamentations du roi Arthur

Auteur : William Scott

Date : 1847 – 1862

Nature : Huile sur toile

Source : PRT

Document :

Christie’s

1847 – 1862
William Scott

Œuvre

Nom : Le Roi Arthur armuré

Auteur : Edward Burne-Jones & Georgiana Burne-Jones

Date : 1863

Nature : Aquarelle sur panneau fond de lin brodé de laines et de fils d’or

Source : Musée de Victoria et Albert

1863
Edward Burne-Jones

Œuvre

Nom : La Charge du Mont Badon

Auteur : George Rhead & Louis Rhead

Date : 1898

Nature : Crayon sur papier

Source : in Idylls of the King (Alfred Tennyson)

1898
George Rhead & Louis Rhead

Œuvre

Nom : Le Roi Arthur

Auteur : Charles Butler

Date : 1903

Nature : Huile sur toile

Source : PRT

1903
Charles Butler

Œuvre

Nom : Traître, maintenant est venu le jour de ta mort

Auteur : Newell Wyeth

Date : 1922

Nature : Dessin sur papier

Source : in The Boy’s King Arthur

1922
Newell Wyeth

Œuvre

Nom : L’Épée tenue par la main

Auteur : Newell Wyeth

Date : 1929

Nature : Dessin sur papier

Source : in The Boy’s King Arthur bs. Université de Caroline du Nord à Chapel Hill

1929
Newell Wyeth

1.⟴ Sans que cette dernière ne soit cependant avérée.

2.⟴ Y Gododdin d’Aneirin semble être le plus ancien.

3.⟴ Le roi transformé en sanglier merveilleux porteur de talismans : Twrch trwyth, issu du Culhwch ac Olwen dans le Livre blanc de Rhydderch.

4.⟴ Ce rôle est par la suite attribué à Mordred.

5.⟴ 𝕍 les mss. des Triades galloises bs. Bibliothèque nationale du pays de Galles.

6.⟴ C’est le témoignage de Glewlwyd dans le Culhwch ac Olwen.

7.⟴ Le premier est cité comme membre de la court d’Arthur dans la longue liste donnée par Kulhwch dans le Culhwch ac Olwen.

8.⟴ Popularisé par Les Grandes Chroniques du grand et énorme géant Gargantua.

9.⟴ Métamorphoses, prophétisme, connaissance magique de la nature et bâtisseur de constructions fabuleuses.

10.⟴ Ou plutôt transfiguré dans le symbole polaire du Karr Arzhur.

11.⟴ Situé dans l’Annwfn et proche des Îles bienheureuses grecques.

12.⟴ Comme ntm. Merlin, Finn Mac Cumhail, Vainamoïnen, Wolfdietrich ou même Charlemagne, Jeanne d’Arc ou encore Napoléon…

13.⟴ Dédié à Aliénor d’Aquitaine.

14.⟴ Vision d’abord attribuée à Arthur puis à Merlin par Robert de Boron et dont l’objet est l’égalité autour de la table.

15.⟴ L’un des premiers textes utilisant cette langue.

16.⟴ Le plus souvent associé à Cadbury Castle près de Glastonbury dans le Somerset.

17.⟴ Le Roman de Tristan de Béroul est de 1170 mais le motif du triangle amoureux remonte › au IX avec Diarmaid et Grainne du Cycle fenian.

18.⟴ Et que certains chercheurs relient à la mystique cathare.

19.⟴ Il identifie le Graal comme étant le calice qui servit à Jésus-Christ lors de la Cène.

20.⟴ 𝕍 La légende arthurienne dans la sculpture de la cathédrale de Modène in Cahiers de Civilisation Médiévale (A°6, N°23), pp. 281-296, Jacques Stiennon & Rita Lejeune, 1963